El Maíz: ZEA MAYS

El maíz, también conocido como "Zea mays" es el cereal de los pueblos y culturas del continente americano.

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ORIGEN

Su nombre científico proviene del griego Zeo, que significa vivir; además, los Taínos, que eran nativos del Caribe, utilizaban la palabra "Mahíz" para nombrar al grano.

Es una especie de semilla anual originaria y domesticado por los pueblos indígenas desde hace unos 10000 años en el centro de México. (Wikipedia, 2015)

El lugar de origen del maíz se ubica en el Municipio de Coxcatlán, en el Valle de Tehuacán, Estado de Puebla, en el centro de México. Este valle se caracteriza por la sequedad de su clima, con un promedio anual de lluvia muy reducido; alberga principalmente especies vegetales y animales propias de tierra caliente y seca. La región cuenta con numerosos endemismos, lo que la convierte un territorio “único”.

El Antropólogo estadounidense Richard Stockton MacNeish, encontró restos arqueológicos de plantas de maíz, estimado de hace ocho milenios. Indicios de los procesos que llevaron al pueblo nativo de este valle a dominar el cultivo de este cereal, que hoy en día es de vital importancia para el mundo, han sido encontrados en la cueva de Coxcatlán, Ajalpan y otros sitios de la zona. Esto fue posible gracias a las condiciones tan secas del clima de Tehuacán, que impidieron la descomposición de los xilotes (maíz tierno) de los primeros maíces cultivados en la zona. (Pliego Eduardo, 2015)

Mientras el maíz se cultivaba en toda América desde hacía miles de años, fue una planta desconocida hasta el año 1500 en el resto del mundo. Se cree que alrededor del 2500 aC comenzó la expansión de los cultivos a través de gran parte de América. La región desarrolló una red de comercio basado en los excedentes y las variedades de cultivos de maíz. Después del contacto europeo con América, a finales del siglo XV y principios del siglo XVI, los exploradores y comerciantes llevaron maíz en su regreso a Europa y así fue introducido a otros países de todo el mundo. (Wikipedia, 2015)

Es por esto, que fue introducida en Europa en el siglo XVII. Actualmente, es el cereal con el mayor volumen de producción a nivel mundial, superando incluso al trigo y al arroz.

Colón llevó a España algunas plantas, y el maíz constituyó un éxito enorme: pocos años después se plantaba ya en la mayoría de los países de Europa.

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Uno de los más grandes genetistas del siglo XX y estudioso de las plantas cultivadas, Nikolai Vavilov (1887-1943) consolidó el concepto de centro de origen, el cual fue discutido ampliamente por De Candolle y Darwin.

Según las observaciones de Vavilov, el origen del maíz junto con aproxidamente 49 especies más, está en el Centro Primario VII que se localiza desde el centro-sur de México hasta la mitad del territorio de Centroamérica. Desde sus primeras exploraciones en México, para Vavilov fue evidente que Euchlaena, género en el que antiguamente se clasificó al teocintle, era el pariente silvestre más cercano del maíz. (Serratos José, 2009)

Figura 4

Origen del Maíz en el continente Americano

EXPANSIÓN

Los tipos de maíz más antiguos que sobreviven son los de las tierras altas de México. Más tarde, el maíz se extendió de esta región a Sudamérica a lo largo de dos trayectorias principales. Esto es consistente con el modelo basado en el registro arqueológico que sugiere que el maíz se diversificó en las tierras altas de México antes de extenderse a otras culturas de América del Norte, a las tierras bajas de Centroamérica y a Sudamérica.

Cuarenta años más tarde, el cultivo del maíz se había expandido a África, la India y, a través del Tibet, China. Cuando los primeros barcos europeos llegaron a China, este cereal se recolectaba ya en todas sus regiones. Rápidamente, tras sucesivas exploraciones en el continente americano, se descubrió que el maíz era la principal fuente alimenticia de muchos pueblos, desde los mayas de América Central a los aztecas de México, desde los incas de Perú y Bolivia a las tribus de pieles rojas de América Septentrional. (Curiosfera)

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Así, pues, hoy se acepta que esta gramínea cultivada se originó a partir del teosinte, hace unos 8000 años en Mesoamérica. El estudio de la disposición de los nódulos cromosómicos, en función de la región y la raza, respalda la propuesta multicéntrica. El análisis filogenético de la constitución de microsatélites en el maíz y el teosinte, en cambio, apoya la opción unicéntrica.

EVOLUCIÓN

El debate sobre el origen del maíz todavía continúa y comprender ese problema no es solo de interés meramente académico. Es importante para promover programas agresivos de mejoramiento y para la transferencia de caracteres deseables de especies silvestres afines y cultivares locales en la evolución y el continuo mejoramiento del maíz.

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Origen del maíz tunicado

Mangelsdorf defendió la hipótesis de que el maíz se originó de una forma silvestre de maíz tunicado en las tierras bajas de América del Sur: propuso que el teosinte era un híbrido natural de Zea y Tripsacum. Aunque finalmente Mangelsdorf descartó esta hipótesis, la misma generó y estimuló gran cantidad de investigación. En los últimos tiempos la hipótesis de participación de las tres especies, maíz tunicado, teosinte y Trip-sacum fue rechazada al no estar apoyada por datos citotaxonómicos y citogenéticos del maíz y del teosinte. (Ripusudan L. Paliwal, 2001)

Origen del maíz silvestre

El maíz se originó de una antigua forma salvaje de maíz nativo, ahora extinta, en las alturas de México o Guatemala. Randolph (1959) sugirió que los ancestros del maíz cultivado eran alguna forma de maíz silvestre. El maíz primitivo, el teosinte y Tripsacum divergían entre ellos muchos miles de años antes de que el maíz silvestre evolucionara como para llegar a ser una planta cultivada. Como nunca se han encontrado el maíz silvestre o formas silvestres de plantas de maíz, esta teoría no recibe gran consideración. (Ripusudan L. Paliwal, 2001)

Origen del teosinte

El maíz deriva del teosinte a través de mutaciones y por selección natural o fue obtenido por los primeros agricultores fitomejoradores. Es generalmente aceptado el hecho de que el teosinte es el antecesor silvestre y/o allegado al maíz y que ha participado directa-mente en el origen del maíz cultivado. La hipótesis de Beadley de que el maíz es una forma domesticada de teosinte ha encontrado considerable apoyo. (Ripusudan L. Paliwal, 2001)

TAXONOMÍA

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USOS PRIMARIOS EN LA ANTIGÜEDAD

Este importante cereal era en el México antiguo tan indispensable ya que cumplía en la alimentación de los pueblos mesoamericanos que habitaban allí.

Los pueblos mesoamericanos preparaban guisados, sopas, salsas, antojitos y dulces. La riqueza de flora y fauna, producto de la variedad de climas y ecosistemas, fue causa de que la tecnología alimentaria prehispánica incluyera los más diversos frutos, legumbres, flores, semillas, raíces, animales domésticos y silvestres, peces, etc. A pesar de esta gran diversidad, hay uno entre todos que es considerado como el producto rey, el más importante: el maíz.

Los conocimientos avanzados de los pueblos mesoamericanos sobre herbolaria y en especial las plantas para su alimentación como el maíz era esencial. (Fortanel Saúl, 2012)

Entre los mayas el maíz era personificado como un dios. Muchas veces se le representa saliendo del cuerpo roto de una gran tortuga que simboliza la tierra. Los gobernantes que morían eran enterrados con las insignias del dios del maíz; esta era una forma de decir que el muerto volvería a renacer como lo hace una semilla que ha sido depositada en la tierra.